עישון סיגריות אינו רק הרגל מגונה; הוא גורם לנזקים בריאותיים חמורים ביותר. בכל שאיפה אחת של עשן סיגריה, הגוף נחשף לכ-4,000 כימיקלים שונים, מתוכם כ-350 ידועים כרעילים.
חשיפה מתמשכת לחומרים אלו מגבירה את הסיכון למחלות מסכנות חיים כמו סרטן הריאות, הלוע, הגרון וחלל הפה, הוושט, שלפוחית השתן, הכליה, הלבלב וצוואר הרחם. בנוסף לכך מסתכנים המעשנים פי שניים ויותר מהלא מעשנים בפיתוח מחלות לב כליליות, מחלות של כלי-דם, התקפי לב, שבץ מוחי ומוות פתאומי.
שיעורי התמותה מסרטן בדרכי הנשימה העיליים, בשפתיים, בלשון ובפה גדולים אצל מעשני סיגריות פי 10 ויותר מאשר אצל הלא-מעשנים. המעשנים הם גם בעלי סיכון גדול יותר לאימפוטנציה (אין-אונות). ככל שמספר שנות העישון וכמות הסיגריות עולה, כך גובר הסיכון למחלות חמורות.
בנוסף, הנזקים אינם מוגבלים למעשנים בלבד – עישון פסיבי מהווה סכנה חמורה לבריאותם של הסובבים. כך, נשים שאינן מעשנות שחיות עם גברים מעשנים חשופות ב-25% יותר לסיכון לחלות בסרטן הריאה בהשוואה לאלו שחיות עם בני זוג לא מעשנים.